In cadrul acestui acord, ATV-ul european ("Automatic Transfer Vehicle") va fi modificat pentru a deveni un modul de serviciu pentru vehiculul spatial american Orion, conceput pentru a transporta astronauti spre un asteroid si apoi pe Marte, in jurul anilor 2030.

ATV-ul, construit pentru a transporta provizii si carburant pe Statia Spatiala Internationala (ISS), a efectuat deja cu succes trei misiuni catre ISS, incepand din 2008.

ATV-ul modificat va fi atasat direct sub capsula Orion, va furniza propulsie, electricitate, control termic, dar si apa, alimentele si alte provizii de care vor avea nevoie astronautii care se vor afla la bordul acestui vehicul spatial, un succesor al navetelor americane. Primul zbor de testare a capsulei Orion, fara astronauti la bord, este prevazut pentru anul 2014.

NASA prevede o a doua misiune - de aceasta data cu astronauti la bord - in jurul Lunii, in anul 2021.

"Este vorba despre prima etapa dintr-o cooperare internationala (...) dincolo de orbita terestra joasa", a comentat William Gerstenmaier, director adjunct al NASA pentru misiuni de explorare spatiala cu echipaje umane la bord, in cadrul unei conferinte de presa ce a fost organizata la Centrul spatial Johnson din orasul Houston.

"Cred ca acest acord va fi extins mult mai mult decat acela pe care se bazeaza Statia Spatiala Internationala (ISS), atunci cand vom avansa in explorarea spatiala si vom dezvolta noi sisteme destinate zborurilor ce vor trece de orbita joasa", a adaugat el, declarandu-se convins de faptul ca explorarea spatiala va deveni "internationala".

"Deschidem o noua etapa in cooperarea (spatiala) transatlantica", a declarat, la randul sau, Thomas Reiter, coordonatorul misiunilor cu echipaje umane la bord din cadrul Agentiei Spatiale Europene (ESA).

"Decizia NASA (Agentia spatiala americana) de a coopera cu ESA (Agentia Spatiala Europeana) la programul ei de explorare spatiala cu echipaj uman la bord, in care agentia europeana furnizeaza un element esential pentru aceste misiuni, reprezinta un semnal puternic despre increderea pe care NASA o are in capacitatile ESA", a adaugat el.

"Si pentru ESA acest parteneriat reprezinta o contributie importanta in explorarea spatiala", a adaugat Thomas Reiter, un fost astronaut care a participat la misiunile spatiale americane.

Reticenta pana in prezent fata de ideea unei cooperari internationale in ceea ce priveste explorarea spatiului indepartat cu echipaje umane, NASA pare, gratie acestui parteneriat, sa fi devenit mult mai cooperanta fata de o astfel de abordare.

Un raport intocmit de Academia americana pentru stiinte, publicat in decembrie, a ajuns la concluzia ca NASA nu va putea sa isi realizeze toate misiunile din bugetul ce i-a fost alocat (18 miliarde de dolari pe an) de catre Congresul american in acesti ani marcati de dificultati bugetare, cooperarea internationala pentru explorarea spatiului indepartat, prin misiuni cu echipaje umane, parand sa fie singura optiune viabila.

"Mesajul este acesta: Statele Unite trebuie, daca doresc sa ramana liderul mondial din domeniul spatial, sa colaboreze mai strans cu celelalte tari pentru a defini viitoarele obiective din explorarea spatiala", a declarat John Logsdon, fostul director al Space Policy Institute, din cadrul Universitatii George Washington.

Niciun om nu a zburat dincolo de 600 de kilometri deasupra Terrei, de la ultima misiune Apollo spre Luna, in 1972.

Dupa Apollo, NASA a construit naveta spatiala, al carei ultim zbor a avut loc in 2011 si care a permis Statelor Unite, intr-un interval de 30 de ani, sa construiasca ISS - o cooperare cu 17 tari - si sa plaseze pe orbita primul telescop spatial, Hubble. Naveta s-a limitat insa la zboruri spatiale cu echipaj uman la bord pe orbite terestre joase.